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    声势浩大的一行人影，在风沙中逐渐显现。

    背后是狮心河波光粼粼；

    面前是裂魂之地荒原黄沙漫漫。

    御马走在队伍最前方的男子，样子有点奇怪。

    此人留着一头半长灰发，草草地在脑后扎成一捆，但更诡异的是，他的眉毛、胡茬，居然也是同样的、老者才有浅银灰色，放在他年轻的脸庞上显得颇不和谐；

    仿佛是为了配合自己须发的颜色，这年轻汉子甚至穿着一身样式朴素的毛呢灰大衣，看起来商人不似商人、贵族不似贵族、战士不似战士，唯有缠绕在他脖子上、显得有点过于漫长的红围巾，不羁地飘荡在风中，给他灰扑扑的身形增添了一缕亮色。

    这人攥着皮手套举起手，将手背搭在额头上，然后像狗一般伸着鼻子用力嗅了嗅。

    然后，他吧唧吧唧嘴，嘟囔道：

    “空气中，啊，好像有一股，啊，血腥味……”

    “血腥气？”御马跟在灰衣男子身旁的银甲骑士，困惑地挠了挠自己明亮可鉴的秃脑壳，讪笑道，“埃尔德里奇统领，您怕不是在开玩笑吧？这荒原上，哪里来的血腥气？”

    如果霜枫岭的老班底在场，肯定一眼就能认出这光头骑士的身份：

    正是原鹰息堡骑士长、帝国百合骑士阿伦·考辛斯！

    不过，对于这位百合骑士的答案，灰衣男子似乎并不满意。

    他缓缓摇了摇头，道：

    “不对……我的鼻子，啊，比狗还灵……我确实闻到了血腥味……”

    “是、是，您说得对……”考辛斯趁着灰衣男不注意狂翻白眼，但嘴上还是毕恭毕敬。

    没办法，尽管身为帝国官方册封的百合骑士，但真论起地位，考辛斯骑士长还真不是这个灰衣男子的对手——

    毕竟，此人可是帝国“一等血鹰勋章”和“大十字星勋章”的双料获得者、在东线战场上跟随罗萨里奥大公立下累累战功的帝国军校官统领——

    帕沃尔·埃尔德里奇！

    身为帝国百合骑士的阿伦·考辛斯，算是最低等级的帝国贵族，的确在头衔上高出埃尔德里奇一等，但象征着在战场上亲手斩杀敌军百人的“一等血鹰勋章”，和专门奖赏给战功卓著指挥官的“大十字星勋章”，都足以让考辛斯在埃尔德里奇面前、乖乖地扮演跟班小弟的角色；

    说实话，一旦战事结束，以埃尔德里奇的资历和功绩，从皇帝陛下那里讨要个男爵、甚至子爵的头衔都绰绰有余！

    而功勋卓著的埃尔德里奇，之所以直到现在都还未被册封贵族，以平民之身为罗萨里奥大公效力……

    考辛斯只是隐约听说，关于埃尔德里奇，民间流传着一些令人胆战心惊的传闻，或许正是这些传闻让帝国官方对他有所忌惮。

    总而言之，人情练达的考辛斯骑士长，才不会跟这种猛男对着干呢。

    “我说真的，啊，你们荒原上的气味……不太对。”埃尔德里奇闷闷地道，“就好像有什么人在，啊，厮杀……话说霜枫岭，到底在什么地方啊？”

    “您着我，向南边直走就是了……”考辛斯谄笑道，“罗萨里奥大公派您率兵支援我们伊戈尔领地，领主大人一定会非常欢迎您的……”

    埃尔德里奇苦着一张脸：

    “怎么还要觐见领主这么麻烦的……我其实就是一个，啊，带兵打仗的……好狗屎啊……”

    考辛斯只能回以尴尬而不失礼貌的微笑。

    的的确确，阿伦·考辛斯、帕沃尔·埃尔德里奇，以及浩浩荡荡跟在他们身后的数百士兵，正是刚刚从蔷薇城赶赴裂魂之地的。

    至今，阿伦·考辛斯回想起自己这一趟蔷薇城出使之旅，还恍如梦幻。

    在蔷薇城，面见大公之后，鲍勃·布鲁克甚至都没来及递交那篇“言辞犀利”的外交文书，来自裂魂之地的外交使团，就得到了罗萨里奥大公破规格的热情接待；

    罗萨里奥大公不仅按照接见公爵使节的标准礼仪，为鲍勃·布鲁克和阿伦·考辛斯一行接风洗尘，甚至在宴席上就慷慨表示，自己作为负责任的帝国领主，一定要“为荒原的和平稳定作出贡献”——

    公爵所说的“贡献”，基本指的就是黄澄澄的金币。
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