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    “您同样也是受这项规定约束的，啊，贵族领主。”埃尔德里奇摸了摸鼻子，“罗萨里奥大公已经特意问过，啊，帝国宫廷的人了，他们的意思是，在您亲自去帝都述职、证明自己，啊，已经成功在裂魂之地开拓领地之前，他们是不会给您正式册封头衔的。”

    夏侯炎哭笑不得：

    “所以我还必须跑去帝都一趟？”

    “对头。”埃尔德里奇竖起一根大拇指。

    夏侯炎和乔尔镇长、劳瑞大师对视两眼，发现彼此的脸色都有点阴沉。

    他身为背着谋反罪名的家族后裔、又是南部荒原上的偏远领主，一旦去往帝都，一定会面临相当严酷的政治环境——更何况像是休斯顿大公这种混迹政坛的小人，不定会在暗地里搞出多少小动作。

    说实话，这趟帝都之旅，怎么看都充满了鸿门宴般的危险气息。

    偏偏，夏侯大官人作为帝国领主，还真是不得不去帝都走一遭——违背陛下的规定，在帝国的政治语境中几乎就等同于（第二次）谋反：

    夏侯大官人再狂妄自大，也是不会冒天下之大不韪、跟自己的皇帝陛下对着干的——

    ——起码目前如此。

    “埃尔德里奇统领……”乔尔镇长想起了一个关键事宜，“您刚才说，领主大人要去帝都证明自己已经成功在荒原开拓领地，帝国才会给他正式册封头衔……可这个‘证明’，到底是怎么个‘证明’法啊？”

    “这个简单。”埃尔德里奇打了个响指，“交钱就行。”

    夏侯炎、乔尔镇长和劳瑞大师齐齐失语。

    有时候，事情就是这么简单得可怕。

    按照埃尔德里奇的说法，帝国领主“述职”的方法，就是由各领地的领主大人亲自出马、按照官方划定的领地范围内的人口数，向帝国上缴足够的税赋——

    ——尽管以前的帝国领主也要向皇帝陛下交税，但在那个时候，一来交税量没有严格和人口挂钩，二来也不需要帝国领主亲自押送、宫廷财政亲自接受，因此据说在层层监督缴纳的过程中，存在不少猫腻；

    皇帝陛下大概也是为了革除弊病，才颁发了这么一个“述职”的新政策。

    听说所谓“述职”其实就是“交钱”，乔尔镇长和劳瑞大师齐齐松了一口气。

    现在的霜枫岭，穷得只剩下钱了。

    夏侯炎沉吟半晌，用手指敲着座椅的扶手道：

    “埃尔德里奇统领，我明白了……看来我还必须去帝都走一遭了……呸，交税……帝国把我发配到这种狗屎地方，居然还有脸找我收税……”

    毕竟是天高皇帝远的裂魂之地，在场众人听了领主大人的叛逆言论之后，压根就没人的神色有什么变化。

    “圣神在上……”乔尔镇长突然想起了什么，惊声叫道，“那……那按照我们之前查到的法案，左岸市镇的镇民、甚至山寨里的山贼流民，也都算是您的合法领民啊？那……那咱们伊戈尔家族的领民人口，可就不止凤凰台铜雀台上的这点，数目可大了……”

    “操！”劳瑞大师的表述就比较直接，“咱们他娘的被帝国敲了一笔大竹杠！要这么算，您述职要交的税金可海了去了！”

    “放宽心……”夏侯炎冷笑道，“自古以来，聪明人交税，交的都不会是自己的钱……我记得和山贼联军战前，咱们采购物资的时候被左岸奸商狠狠敲了一笔对吧？福克纳那老混蛋还拒不帮忙？好，现在还债的时候到了……”

    乔尔镇长和劳瑞大师知道，才刚当上左岸联盟主席、逍遥了没多久的福克纳，这次怕不是要倒血霉了。

    “总之，去帝都述职的事情先缓一缓。”夏侯炎摩挲着手边的撬棍，眯眼道，“我们得先把荒原的事情整理清楚了——现在，我们需要优先处理三件事：山贼，左岸市镇……”

    “第三个呢？”埃尔德里奇凑趣地问道。

    “……岩溪城。”领主大人给出的答案，差点把这位东境大统领吓得跌下座位。


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